抗日戰火紛飛的1937年，為保存中華文化和教育命脈北京大學、清華大學和南開大學遷往長沙，合并組建國立長沙臨時大學。后因戰火逼近，長沙臨大被迫再度西遷至昆明，于1938年4月，改稱國立西南聯合大學。

“內樹學術自由之規模，外來民主堡壘之稱號”。在極度簡陋和艱苦的環境中，西南聯大仍培養出了一大批卓有成就的優秀人才，為中國和世界的發展進步作出了杰出貢獻。在西南聯大的師生名錄里，陳省身、吳有訓、陳寅恪、朱自清、馮友蘭、聞一多、吳宓、沈從文、華羅庚、葉企孫、錢鐘書、費孝通等人的名字赫然其中。這里先后培養出了8位“兩彈一星功勛獎章”獲得者、5位國家最高科學技術獎獲得者、2位諾貝爾獎獲得者、172位兩院院士和100多位人文大師，被稱為 “中國教育史上的珠穆朗瑪峰”。

西南聯大前后共存在了8年零11個月。八年里，三校“為一體，如膠結；同艱難，共歡悅！”。為紀念這段歷史，在如今云南師范大學的校園內，還矗立著一座莊嚴古樸的石碑，碑文1000余字，由馮友蘭撰文、聞一多篆額、羅庸書丹，將西南聯大創辦始末及特點記載進了“西南聯合大學紀念碑”中。這塊石碑成為西南聯大在昆明的重要遺跡。

西南聯大舊址位于云南省昆明市老城北門街的云南師范大學校園內，占地面積70余畝，是“國立西南聯合大學”在昆明辦學八年的校本部所在地。

西南聯大于抗戰中誕生，校舍因陋就簡，現完整留存于西南聯大舊址內的歷史遺存主要包括：國立西南聯合大學紀念碑，國立西南聯合大學原教室，“一二·一”運動四烈士墓，鐫刻有聞一多所撰《一二·一運動始末記》的石雕火炬紀念柱，李公樸、聞一多先生衣冠冢，“梅園”，“三校亭”，“民主草坪”，國立昆明師范學院紀念標柱等14處，是西南聯大歷史遺存相對保存最完整、最集中的核心舊址遺存所在。

舊址記述了當時學校師生的艱難與困苦、成就與輝煌，體現著西南聯大人在特定的歷史條件下，挽救民族危亡的堅定擔當和心懷民族復興的強烈使命。

2020年，國立西南聯合大學舊址被中國僑聯確認為中國華僑國際文化交流基地。